《明会典》称之为擎天柱。耸立在天安门前的高大汉白玉华表，围绕着天安门共有四座。华表的上部有两个圆盘形的柱帽称为承露盘，其上雕刻着蹲立的龙状神兽。这样的华表在明十三陵也有两对。在清代陵墓中也有，只是柱头有所变化，明华表柱头多为神兽，而清陵柱头多为莲花头或宝瓶状。
天安门的华表前后各有一对，“门外华表柱二，金水桥环之，门内亦华表柱二”。与天安门同建于明永乐年间，迄今已有500多年历史。
每根华表由须弥座柱础、柱身和承露盘组成，通高为9.57米，重20000多公斤。在直径为98厘米带有层层回环不断的云朵石柱上，盘绕着一条巨龙，龙四足，无爪雕饰得卓约生动，跃然飞舞，可谓鳞角峥嵘，臂爪劲健，给人以玉龙遨游云天之感。在雕龙巨柱顶端，横叉着白石云翅，呈朵状。云翅上面是圆型承露盘，盘上有一蹲兽，名“望天”。在八角形汉白玉须弥座四面雕刻云龙，外面四周环绕白石雕花栏杆，栏杆四角柱头上，雕有四只憨态可掬的小石狮子，它们头朝的方向与“望天”的方向一致。亭亭玉立，造型精美的华表，是主体建筑天安门的极好装饰，使得天安门更加威严壮丽。
